「――さん・・・さんっ」


「・・・んー・・」


「起きるっス！さん！」


・・・起きる？

そういえば、なんか冷たいところに、寝てるような。

そしてこの声は


「・・・四不象ちゃん？」


うっすらと開けた目に、四不象が映った。


しかし、



「・・・・なんでそんなとこに入ってんの？」



四不象は大きな砂時計に入っている。

砂は絶えず落ち続けていて、このままでは四不象は埋まってしまう。


「入って・・・って、自分で入ったわけじゃないっスよ！気が付いたら入れられてたっス！」


「入れられ・・・？」


そういえば、ここはどこだろう。

見覚えのない部屋。少し派手な感じが印象的だ。


「ボクたち捕まったんスよ・・・」


そう言って四不象は、上半身を起こしたの後ろを指差した。




























囚われの身



























洒落た椅子に、湯気の立つ紅茶。

机の上にはティーポットと茶菓子が置かれていて、花瓶には綺麗な花が生けてある。

そして優雅にその人は、紅茶をすすっていた。


「やあっ　お目覚めのようだねくん！さぁ、一緒にティータイムを楽しまないかい？」


キラキラと光り輝くオーラと豪華な花を背負っている、という感じだ。

どこぞの国の貴族のような彼は、に笑いかけた。



「・・・・。・・・誰？」



全く見覚えがない。


「さん、この人は趙公明さんって言って、ボクたちを捕まえた人っスよ」


四不象がサラリと説明した。

なるほど、つまりは敵か。


しかし今はそれよりも大事なことがある。


「えーと、趙公明、さん？この砂時計から四不象ちゃんを助ける方法って無いですか？」


このままだと四不象ちゃん死んじゃうし。窒息死だわ。それは駄目よ、可愛い四不象ちゃんが死んじゃうなんて！


大きく首を振りながら砂時計を叩き、は言った。


「もちろん方法はあるとも。簡単さ。砂時計は宝貝を使えばすぐに壊せるんだ」


「せーの」


は素早く宝貝を砂時計に向け、すぐに一振りした。

の作り出した幾筋もの小さな風は勢いよく砂時計にぶつかり、砂時計はあっさりと



バリンッ



壊れた。


「ふむ・・・防御の宝貝のはずなのに、攻撃系の風を出すなんてね・・・。それよりもキミから宝貝を奪うのを忘れていたよ」


まいったな、と趙公明は笑顔のまま溜息を吐いた。


「よし、じゃあ行こう四不象ちゃん」


「ありがとうっスさん！」


と四不象は思い切り趙公明を無視し、ドアへ向かった。



しかし、





ガチッ



「・・・あら」


開かない。


「まあ待ちたまえよ。キミたちの仲間がここまでくるにはまだ時間がある。
　それにそのドアは設計ミスで内側に鍵穴を付けてしまってね。僕が持っているこの鍵を使わなければ開けられないんだ。

　さあ！キミたちの席も用意したから、話でもしながら一緒に待とうではないか！」


「「・・・・」」


なにかのミュージカルを一人でやってのけているような雰囲気の趙公明。

と四不象には返す言葉が見つけられなかった。


それに、趙公明の言うことは本当のようだ。

しっかりとドアのこちら側に付いた鍵穴、ドア自体も鉄製のようで、ビクともしない。


仕方なく、と四不象は用意された椅子に座った。

座った２人に手際よく趙公明は紅茶を注ぎ渡した。


「ささ、遠慮はいらないし毒なんかも入ってないからね。くつろいでくれたまえ。僕のお手製ケーキもオススメさ！」


はははは！

と、高らかに笑いながら、趙公明は自分のカップに再び紅茶を注いでいた。


は出された紅茶を見、それから趙公明を見た。


「あの、趙公明さん」


「なんだいくん？もしかして紅茶はお気に召さなかったかな。それなら先日仕入れたばかりのジャスミンティーもあるんだが」


言いながら席を立とうとした趙公明を、は制した。


「・・・いや、そうじゃなくて・・・。ちょっと質問が」


「どうしてくんは、四不象くんと違って砂時計に入ってなかったのか、かい？」


ケーキを食べるためのフォークをピッとに向け、趙公明は言った。

少し驚いて、は趙公明を無言のまま見つめた。


その通りだったからだ。



「答えは簡単さ。――僕はね、キミと話がしてみたかった。単純にそれだけだよ」


趙公明は一口紅茶を飲み、また机にカップを置いた。


「ほら、自分の身が危ないときに、悠々と話をする人間なんていないだろう？だからキミの分の砂時計は無かったというわけさ」


「・・・じゃあ四不象ちゃんと私を同じ部屋に入れたのは？私と話がしたいなら、四不象ちゃんは別に捕まえなくても・・・」


「駄目駄目、そんなことじゃ駄目なんだよくん」


の問いに、趙公明は大きく首を左右に振った。


「これはささやかなドラマ演出なのさ！
　いいかい？まずは最上階に囚われた姫君！くん、キミのことさ。そしてその姫のお供である喋る動物！これは四不象くんのことだよ。
　そして最も重要なのは騎士役の彼！そう、太公望くんさ！」


立ち上がった趙公明は何故かくるりとターンを決め、どこからか水晶玉のようなものを取り出し、２人に見せた。


「・・・あ、太公望」


それに映っていたのは太公望。


「それにこの人は太乙さんっス！」


その隣には太乙真人の姿もあった。


「ふむふむ、どうやら太公望くんたちは無事に一階を突破したようだね。太公望くんがここに来るまで・・・あと約２時間ってところかな？」


「・・・ていうか私、『姫君』？」


「ボクは『お供の喋る動物』っス・・・」


友好的ではあるのだが、どこか敵とも思えない雰囲気の趙公明。

少しやりづらい。


「さあさあ遠慮せずにくつろいでくれたまえ！紅茶のお代わりだって、いくらでもあるのだから！」


高笑いをする趙公明に、半ば何かを諦めたような気持ちで、四不象とは大人しく太公望を待つことにした。


































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いや、すみません。短くて。



執筆...2004.10,01