意識不明だった姫昌が再び目を開けたのは、崇城から帰ってきた数日後のことだった。


「――姫昌さん？気が付いたんですね？」


「・・・、か・・・？ここは・・・西岐城・・・。そうか・・・帰ってきたのか・・・」


姫昌は天井を見つめたまま言った。


「発と、太公望は・・・」


「ボク呼んでくるっス！」


傍で浮いていた四不象は言うなり、飛んでいった。


「それにしても良かったです姫昌さま！もう・・・目を覚まして下さらないかと思いました！」


の隣で涙ぐみながら武吉は言った。

姫昌は、そんな武吉を見て微笑むと、


「ありがとう・・・」


そう、一言だけ言った。





「おやじ！！」


「姫昌さん！呼んできたっスよ！」


慌ただしい音をたてながら太公望と姫発に武成王、崇城から付いてきていた崇黒虎と、それら全員を呼びに行っていた四不象が部屋に入ってきた。

姫昌は一斉に自分の顔を覗き込んだ一同１人１人の顔を順に眺めた。


「発・・・太公望・・・」


「姫昌・・・」


「ここにいるぜ、おやじ！！」


姫発は身を乗り出した。


「姫昌よ、安心せい。崇黒虎は西岐に強力すると言ってくれたぞ」


「西伯候！これで東西南北が力を合わせ朝歌を包囲出来ましょう！」


気遣いながら、崇黒虎は笑顔を作って言った。


「そうか・・・。これで、私の役目は終わりだ・・・。・・・私の最後のわがままを聞いてくれて、本当に感謝している・・・」


姫昌はの方に目をやった。


「そんな・・・私はただ、連れていっただけで・・・」


は首を左右に振りながら言った。


「戦いの準備は終わった・・・新しい国をつくるのは発・・・おまえに回す・・・」


右手を挙げながら姫昌は言った。


「おう・・・！任せとけよ、おやじ！」


その姫昌の手を、力強く姫発は握った。


「わが児よ、これからは太公望を私の代わりと思え・・・。太公望は信ずるに足ると私は見た。・・・必ずや西岐を良い方向へと、導いてくれよう」


姫昌は一気にそこまでを言うと、大きく息を吐き、目をゆっくりと閉じた。


「・・・困ったな・・・もう本当に・・・何もすることがない・・・」









そして、沢山の慕う人が見守る中、姫昌は静かに息を引き取った。







































受け継ぐ者たち






































「よっ さん。こんなところで何してるさ」


「あれ、天化くん。天化くんがここ来るのって珍しいね」


「珍しいって・・・さんはいつもここに来るさ？」


「毎日」


「・・・暇なのか・・？」


「うわっ 天化くん、太公望みたいなこと言っちゃって」


城の屋根の上、２人はそこに座っていた。


「そういやぁ師叔がさん探してたさ。行かんくて良いさ？」


「なんとなくめんどくさいから良いよ」


はすっぱりと答えた。


「・・・良いって・・・でもそれさん本人の意志さ・・・」


「後でちゃんと行くわよ、大丈夫大丈夫」


は笑った。


「そういやぁ王さまもさん探してたさ。必死で。行かんくて良いさ？」


「それは絶対行かない」


は無表情でキッパリと言い切った。


「姫発って格的には別に嫌いじゃないんだけど、抱きついてくるのとあの軽さは嫌じゃない？太公望までなんかピリピリしてくるしさー・・・。被害被ってるのは私だっての。
　天化くん、どう思う？」


「・・・・・さん、もしかして気付いてないさ・・・？」


「・・・気付いてない・・・って、何がよ」


「・・・はは、何でもないさ」


天化は乾いた笑いを浮かべるしかなかった。

２人の間を風が吹き抜けていった。




「・・・さん、結構元気そうで安心したさ」


は天化を見た。


「さっき師叔が言ってたさ、『は変なところで真面目だから』って。師叔、さんのこと心配してたさ」


天化はを見て笑った。

は微笑んだ。


「・・・まぁ、実はすごいショックなんだけどね。　もしかしたら・・・私が崇城まで連れていかなかったら姫昌さんは・・・もっと生きてくれていたかもしれない」


天化の顔からは笑みが消えた。


「・・・姫発が私のことを探してたっていうのも、私を責める為かもしれない。私は本当に、正しいことをしたんだろうかって。
　私って、もしかして余計なことしたんじゃないか、仙人界に帰った方が良いんじゃないかって」


「そんな・・・そんなことねぇさ！姫昌さん言ってたの、さんも聞いただろ？感謝してるって、あの言葉に嘘偽りは無いっていうの、それくらい俺っちにも分かったさ！
　王さまだってさんを責めたりしない。誰もさんを責められねぇんだから」


天化は声を張り上げてに訴えた。

は驚いたように、目を丸くして天化を見た。


そして、ふわりと笑った。


「・・・そうね、うん・・・」


天化はから目線を外して、正面を向いた。


「・・・そういや、さっき天祥もさんのこと探してたさ」


一息ついて、天化は再び口を開いた。

は天化に目をやった。


「・・・こんなにみんなが探してくれてるんだから、そんなこと言わないでほしいさ。仲間は多い方が良いなんてよく言うけど、数合わせとかそんなんじゃなくて、さんはさんとして必要とされてるんだから。
　特に師叔のサポートっていう重大な役目を負ってるし。元始天尊さまがさんを選んだのは、さんが一番最適だと考えたからだろ？

　それに、さっき師叔ホントにさんのこと心配して探してたさ。さん本人にはそのこと絶対言うなって言われてたけど」


言っちまったさ。

ぽつりと呟いて、天化は再びを見た。


「・・・えへへ、ありがとう天化くん。ちょっと嬉しいかも」


は笑っていた。

いつものような、天化が知っている笑顔で。


「・・・えへへって・・・さん、ホントに元気なかったのか？」


「え。私だってこんなだけど色々ちゃんと考えてんだからね」


は怒ったように頬を膨らませた。

だが、すぐ笑顔に戻った。


「でも本当ありがとう。こんなこと言われたの初めてだったし。太公望も私のこと心配してたんだ。うん、それも嬉しいかな！
　・・・なんか天化くんって駄目な姉を持った弟みたいね！」


あはは、と笑いながらは天化の背中を叩いた。


「・・・・こんな姉は嫌さ」


天化は呟いた。


「うわ、私これでも仙人界では天化くんの大先輩なんだけど」


が不満そうな声を出した。

そんなを見て天化は笑って、


「悪かったさ、ちゃんと頼りにしてるってさん」


そう言った。


「どうだかねぇ。　さて、天祥くんが呼んでるんだったよね？早く戻ろっと」


そう言って、は立ち上がった。


「天祥だけじゃなくて、師叔と王さまも呼んで」


「あぁ、そんなん無視無視！」


は手をぱたぱたと振った。


「・・・・まぁ俺っちには関係ないから良いけど。あとで２人から文句言われても俺っちの所為にしないでくれよさん」


「気が向いたらね！」


は天化に拳を突き出した。


「気が向いたらって、それ意味分かんねぇさ」


聞いたか聞かないかのところで、は屋根から降りた。

天化も続こうとした。


と、



「！」



大声が響いた。


「・・・げっ」


天化の眼下で、呼ばれて後ろを振り向いたの顔が強張った。


「何をしておったのだ！皆が心配しておるというに！」


「そうっスよさん。天祥くんも探してたんっスよ」


を呼んだのは太公望。

隣には四不象もいた。


「あー、ごめんってば。ちょっと上で考え事してただけよ」


「・・・まぁ良いが・・・。それより、これからのことを話し合うからおぬしも来るのだ」


太公望はの手を掴むと引っ張った。


「・・・・はーい・・・」


渋々、は太公望の歩くペースに合わせながら付いていった。

そして去り際、屋根の上を見て小さく手を振った。


それは小さな動作で、しかも長い間のことではなかったが、天化にはそれをちゃんと見ることが出来た。

だから、天化もに笑顔を返した。


の前にいたから、太公望も四不象もそれには気付かなかった。


「・・・何を１人でニヤニヤしておるのだ？」


を振り返って、太公望はが笑っているのに気付き言った。


「え？ううん、別になんでもないよ？」


それでもはずっと嬉しそうに笑っていた。


「・・・まぁ元気なのは良いことだが。無理しなくて良いのだぞ？」


太公望はまた進行方向を向いて歩を進めた。

一瞬、は驚いたようにきょとんとした。

が、すぐに満面の笑みになり、


「ありがとう太公望っ！」


は後ろから太公望の腕に抱きついた。


「うおっ！？」


勢いが良すぎて、太公望は前に転けそうになった。


「危ないであろう！」


「あはは、ごめんなさい」


そして、心配してくれてありがとう、と。



そんな下の様子を見ながら、天化は屋根の上、誰にも知られずに笑っていた。


良い天気、晴れた空の下。































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天化夢ですか。（うわぁ・・・


初執筆...2003,12,11
改稿...2005,04,17